La mobilità è sempre più un sistema complesso, formato dalle infrastrutture viarie, ferroviarie, aeroportuali, dai parcheggi e centri di interscambio, dai trasporti pubblici e privati, dalla piste ciclabili e dalla zone pedonali. Economia, funzionamento delle aree urbane, qualità della vita degli abitanti, inquinamento sono solo alcuni degli aspetti sui quali la mobilità va ad incidere per le sue valenze strategiche sia dal punto logistico che ambientale. Attualmente, nei Paesi occidentali e in particolare in Italia, l'organizzazione dei trasporti vede la predominanza del traffico su strada, con uso principalmente di automezzi privati. Ciò genera una serie di conseguenze, con impatti significativi sul piano economico, sociale ed ambientale, tra i quali:

• congestione delle città

• disagi e difficoltà per ciclisti e pedoni

• rischi di incidenti, a cui sono connessi costi economici e sociali

• elevato inquinamento acustico ed atmosferico

• consumo di fonti energetiche non rinnovabili

• sottrazione di suolo.

Allo scopo di intervenire efficacemente riducendo queste esternalità, negli ultimi anni si sono messi a punto e sviluppati una serie di modelli di mobilità sostenibile, ispirati al principio dell'uso efficiente del territorio e delle risorse naturali. Le linee d'azione contenute nei modelli più diffusi, che mirano sostanzialmente a controllare e migliorare la situazione ambientale relativa alla qualità dell'aria, il rumore e le emissioni di gas serra, con effetti positivi sulla qualità della vita dei cittadini, sono:

• investire sul trasporto pubblico di merci e persone, utilizzando i sistemi meno inquinanti (es. trasporto su rotaia, autoveicoli a metano);

• incrementare sistemi di mobilità intermodale, aumentando la disponibilità di parcheggi-scambio nei quali è possibile lasciare la macchina per proseguire il tragitto mediante mezzi pubblici;

• introdurre il mobility management e il piano del traffico;

• introdurre servizi di car sharing, che consiste nell'uso collettivo di un parco di autoveicoli, noleggiati temporaneamente;

• incentivare il car pooling o uso collettivo dei mezzi privati, da parte di soggetti che devono compiere lo stesso tragitto;

• realizzare direzionali di smistamento, per migliorare l'organizzazione logistica del trasporto di merci;

• mettere in sicurezza e razionalizzare l'attuale rete viaria;

• realizzare interventi di riqualificazione urbana;

• introdurre limitazione dei movimenti e della velocità dei veicoli;

• promuovere la mobilità alternativa (ciclabile e pedonale);

• promuovere iniziative di educazione stradale e campagne di sensibilizzazione per indirizzare i cittadini ad un uso sempre più limitato del mezzo privato

Nel corso degli ultimi anni, la legislazione italiana ha prodotto alcuni provvedimenti volti all'incentivazione della mobilità sostenibile. A partire dal Decreto Interministeriale del 27 marzo 1998, che ha previsto la figura del "mobility manager" in tutte le imprese ed enti pubblici con più di 300 dipendenti, operanti in una medesima unità produttiva o con più di 800 addetti, operanti in più sedi locali di uno stesso comune con almeno 150.000 abitanti. Nel 2000 è poi stato emanato il Decreto del Ministero dell'Ambiente, recante "programmi radicali per la mobilità sostenibile", attraverso cui si intendeva "promuovere la realizzazione di interventi strutturali radicali finalizzati alla riduzione permanente dell'impatto ambientale derivante dal traffico urbano tramite l'attuazione di modelli di mobilità sostenibile". Nel 2001 il Ministero dell'Ambiente ha emanato altri due decreti su finanziamenti ai comuni, a favore "di politiche radicali ed interventi integrati per la mobilità sostenibile nelle aree urbane" e "per il governo della domanda di mobilità". Nella Finanziaria 2007 è stato inoltre istituito un fondo per la mobilità sostenibile.